Arras : histoire et patrimoine du Pas-de-Calais

Au cœur d’Arras, la Grand’Place et la Place des Héros forment un ensemble urbain remarquable par ses façades serrées et ses arcades. Le beffroi domine ce paysage et sert de repère dans le centre ancien. Ces espaces associent l’héritage architectural des anciens Pays-Bas à une histoire marquée par les destructions de la Première Guerre mondiale. Leur visite permet d’observer à la fois un dessin urbain ancien et les choix de reconstruction du XXe siècle.

Deux places jumelles d’esprit flamand

La Grand’Place et la Place des Héros composent un vaste ensemble de places contiguës, bordées de maisons aux façades rapprochées. Leur langage architectural, d’inspiration flamande et baroque, se lit dans les pignons, les arcades et le rythme régulier des travées. Les bombardements de 1914-1915 détruisirent les deux places ; leur reconstruction fut menée dans les années 1920 et 1930 en suivant leur dessin historique. Les détails des façades donnent à voir les principales caractéristiques de cet ensemble :

• Les arcades du rez-de-chaussée forment des passages couverts continus, soutenus par des piliers et destinés à accompagner la circulation le long des façades.
• Les pignons à volutes et les couronnements découpés rappellent les modèles flamands, avec des silhouettes variées qui animent les lignes des toitures.
• Les travées étroites et rapprochées donnent aux maisons un front urbain dense, où chaque façade conserve une composition distincte au sein de l’ensemble.
• Les pilastres, corniches et encadrements de fenêtres structurent les élévations et soulignent leur décor baroque, sans rompre l’alignement général des bâtiments.
• Les matériaux et les teintes claires des façades participent à l’unité visuelle des deux places, tandis que les ornements différencient les maisons.

Les plans anciens, les photographies et les relevés ont guidé la restitution des élévations ; l’architecte en chef de la reconstruction, Pierre Paquet, coordonna ces travaux. Le choix de reprendre le dessin antérieur a préservé les proportions des places et leur caractère flamand, plutôt que d’introduire un nouvel urbanisme après les destructions.

Un beffroi inscrit à l’UNESCO

Dressé près des places, le beffroi constitue le repère vertical le plus visible du centre d’Arras. Sa silhouette gothique, terminée par une couronne, se distingue des lignes horizontales des façades et permet de situer le cœur historique depuis plusieurs rues. Commencée en 1463 et achevée en 1554, sa construction s’est étendue sur près d’un siècle ; la tour visible aujourd’hui a toutefois été rebâtie après les destructions de la Première Guerre mondiale. Le beffroi d’Arras appartient au bien sériel des « Beffrois de Belgique et de France », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. L’inscription initiale concernait des beffrois belges en 1999 ; une extension adoptée en 2005 a ajouté des monuments du nord de la France, dont celui d’Arras. Il ne s’agit donc pas d’une inscription isolée portant uniquement sur la tour arrageoise : celle-ci est reconnue comme l’un des éléments d’un ensemble transnational de beffrois. Cette inscription distingue un patrimoine architectural partagé, dont les tours témoignent de l’histoire urbaine des villes concernées. À Arras, le beffroi associe ainsi une fonction de repère à une valeur patrimoniale reconnue à l’échelle internationale. La tour actuelle, comme la plupart des édifices visibles dans le centre, résulte d’une restitution historique fidèle ; l’aspect homogène des places et de leurs abords vient de cette reconstruction coordonnée.

L’histoire d’Arras s’exprime aussi dans des métiers et des usages qui ont franchi les siècles. La ville a donné son nom à une production textile recherchée bien au-delà de l’Artois. Son emblème animalier reste visible dans les représentations populaires, tandis que les spécialités régionales rappellent les échanges entre les cuisines d’Artois et de Flandre. Tapisserie, symboles et table composent ainsi un héritage vivant, encore associé à l’identité locale.

Quand « arras » désignait une tenture

Au Moyen Âge, Arras est l’un des grands centres européens de fabrication de tapisseries. Les ateliers produisent de vastes tentures tissées, souvent destinées à orner les demeures et les édifices religieux. Les scènes peuvent être religieuses, historiques ou courtoises : elles transforment un mur froid en surface décorée et contribuent à montrer le rang de celui qui les commande. Cette production repose sur un travail spécialisé, du dessin préparatoire au tissage, réalisé avec des fils de laine et, selon les pièces, de soie.

Le nom de la ville s’est diffusé avec ces textiles. L’italien « arazzi » désigne les tapisseries et dérive du nom d’Arras ; l’anglais « arras » a lui aussi pris le sens de tenture murale. Ces mots témoignent de la réputation acquise par les ateliers arrageois auprès des cours et des commanditaires étrangers. Ils ne désignent pas une technique propre à la ville, mais gardent la trace de l’importance de son industrie textile médiévale.

La prospérité des tisserands est toutefois brisée par la prise d’Arras par Louis XI en 1477. À la suite de cet événement, les artisans sont dispersés et leur savoir-faire se transmet dans d’autres centres de production. Le nom continue de circuler en Europe alors que l’activité locale décline : cette dissociation entre une ville et le mot employé pour ses tentures est un cas remarquable de diffusion culturelle. Dans l’histoire des métiers d’art du Pas-de-Calais, l’ancienne industrie arrageoise rappelle ainsi qu’un nom de lieu peut survivre à la disparition des ateliers qui l’ont rendu célèbre.

Rat d’Arras, andouillette et chicons

Le rat figure sur les sceaux de la ville dès le XIVe siècle et demeure un emblème traditionnel d’Arras. Il inspire aussi une confiserie en forme de rat, souvent réalisée en chocolat, qui transpose ce symbole dans les vitrines et les cadeaux gourmands. À côté de cette spécialité, la table régionale rassemble des produits et des plats qui marquent l’identité de l’Artois et des territoires voisins.

• Rat d’Arras : cette confiserie moulée reprend la silhouette de l’emblème municipal ; sa forme familière associe un signe historique de la ville à une gourmandise contemporaine.
• Andouillette : servie chaude, notamment grillée ou poêlée, elle appartient aux spécialités charcutières appréciées dans la région et occupe une place reconnaissable dans les repas de brasserie.
• Chicons : nom donné aux endives dans le Nord, ils se dégustent notamment braisés ou en gratin ; leur présence relie la cuisine arrageoise aux habitudes régionales.
• Maroilles : ce fromage à pâte molle et à croûte lavée vient de Thiérache, dans les Hauts-de-France ; il s’invite sur les plateaux comme dans des préparations chaudes.
• Carbonade : ce plat de bœuf mijoté à la bière appartient aux traditions culinaires flamandes ; il rappelle les échanges de recettes entre l’Artois et la Flandre.

Ces mets n’ont pas tous la même origine ni le même statut : certains sont attachés à un savoir-faire local, d’autres sont partagés à l’échelle régionale. Leur présence sur les menus et dans les habitudes familiales entretient une culture locale faite de produits familiers, de plats généreux et de références communes.

Pour découvrir cette identité culinaire, les marchés, les commerces alimentaires et les tables d’Arras permettent de rencontrer aussi bien des spécialités associées à la ville que des produits des Hauts-de-France. Le rat rappelle l’emblème municipal, tandis que les recettes à base de chicons, de maroilles ou de bière inscrivent le repas dans un paysage régional plus large.